فارغ از ورزش، کسب عناوین قهرمانی پشت سر هم نادر است زیرا بسیار سخت است. آسیب‌دیدگی، نفس‌ها، خواسته‌های قرارداد و سقف حقوق NHL اغلب مسابقات عنوان دوم را از مسیر خارج می‌کند.
با این حال، تامپا بی لایتنینگ به انجام چیزی حتی دشوارتر نزدیک شده است: برنده شدن سه جام استنلی متوالی. قهرمانان دو دوره، رنجرز را با نتیجه 2-1 شکست دادند و در فینال کنفرانس شرق در روز شنبه پیروز شدند و به فینال جام استنلی بازخواهند گشت، جایی که از چهارشنبه در دنور به مصاف آوالانچ کلرادو خواهند رفت.
از زمان تیم های ادمونتون اویلرز به رهبری وین گرتزکی و مارک مسیه در اواسط دهه 1980، هیچ تیمی به سه فینال جام استنلی پیاپی نرفته است، و جزیره نشینان آخرین تیمی بودند که با کسب چهار عنوان متوالی 40 سال پیش، سه جام پیاپی را از آن خود کردند. 1980 تا 1983
لایتنینگ ممکن است توجه ملی برخی از باشگاه‌ها در بازارهای بزرگ‌تر لیگ یا تیم‌های کانادایی آن را جلب نکند. آنها در تامپا، یک مقصد توریستی فلوریدا بازی می کنند که در آن ستاره ای به نام تام برادی، مدافع تیم Buccaneers، بیشتر تیترهای ورزشی را به خود اختصاص داده است.
اما لایتنینگ بی سر و صدا و همدلانه سلسله ای را تحت هدایت مربی جان کوپر و کاپیتان آنها، استیون استامکوس، که هسته اصلی موفقیت تیم بوده، ساخته اند. در حال حاضر 32 ساله، این مرکز از حومه تورنتو تمام دوران حرفه ای 14 ساله خود را در تامپا انجام داده است و به ساختن یک مدعی همیشگی کمک کرده است.
او با 522 گل حرفه ای، از جمله بازی های پلی آف، تنها از دو بازیکن به نام های اوچکین و کراسبی در بین بازیکنان فعال عقب است. او همچنین چسبی بوده است که به حفظ هم تیمی های بلند پرواز خود، از جمله هم تیمی هایش، نیکیتا کوچروف و اوندری پالات کمک کرده است. بازیکنان تامپا بی برای بازی در 204 بازی فینال جام استنلی ترکیب شده اند که بیشتر از هر تیمی است.
استامکوس با به ثمر رساندن دو گل لایتنینگ، از جمله برنده بازی در اواخر وقت سوم شنبه، به دوران درخشان خود افزود تا رنجرز را به پایان برساند.
او پس از بازی گفت: “به ثمر رساندن چند گل در چنین بازی بزرگی عالی است، اما اگر گل نمی زدم و برنده می شدیم، به همان اندازه خوشحال می شدم.”
استامکوس تا کنون 9 گل در پلی آف NHL به ثمر رسانده است، اما لایتنینگ با تسلط بر رنجرز در تقریباً تمام جنبه های بازی، این سری را به شیوه ای متقاعدکننده به دست آورد. تامپا بای با شکست دو بازی شکست خورد و در چهار بازی آخر سری پیروز شد و با نتیجه 12-5 از رنجرز پیش افتاد. لایتنینگ چندین خطا مرتکب شد، که باعث شد رنجرز در رتبه اول قدرت بازی کند. رنجرز جوان، برای اولین بار در پنج فصل گذشته در پلی آف، در چهار بازی آخر سری نتوانست با قدرت یکسان گلزنی کند.
روز شنبه، امتیاز و ضربات به سمت دروازه به طرز فریبنده ای نزدیک بود و اگر بازی درخشان ایگور شسترکین، دروازه بان رنجرز، نبود، آمار بسیار ناهموارتر بود. لایتنینگ شانس های گلزنی بسیار با کیفیت تری داشت و رنجرز که هر 5 بازی حذفی را در مرحله پلی آف برده بود، پس از باخت ناامیدکننده در بازی 5 در نیویورک در روز پنجشنبه، به نظر می رسید هوای خود را از دست داده اند.
در حالی که شسترکین ناامیدانه سعی می کرد رنجرز را در بازی نگه دارد، همتای او، دروازه بان تامپا بی، آندری واسیلوسکی، به شدت مورد آزمایش قرار گرفت. او 20 شوت را متوقف کرد و هشتمین بازی متوالی کلینچ خود را برد که 6 تای آن ضربات خاموش بود.
تامپا بای اکنون 11 سری پیاپی پلی آف را برده است، چیزی که کوپر به ادامه حرکت بازیکنانش نسبت داد.
او گفت: “هیچ کس آنها را سرزنش نمی کند” اگر بازیکنان دست از کار بکشند. “هی، تو یکی را بردی، دو تا را بردی، و برگردی و برای سومی بروی.”
لایتنینگ در هفت بازی تورنتو میپل لیفز را در دور اول شکست داد و پس از آن فلوریدا پانترز را شکست داد. سپس رنجرز آنها را در دو بازی اول این سری در نیویورک گسترش داد.
اما رعد و برق نشان داد که چرا و چگونه آنها به قهرمانی ادامه می دهند. آنها زمانی که سری به تامپا نقل مکان کردند، جایگاه خود را پیدا کردند، با هر بازی پیشرفت کردند و تیم بسیار تیزتر روز شنبه بودند. آنها به سرعت اسکیت می زدند، پاس های واضح می دادند و پاس های نادرست را در کنار رنجرز جمع آوری می کردند. آنها در دوره اول تسلط داشتند و 25 شوت انجام دادند در حالی که رنجرز 12 ضربه را انجام داد.
شسترکین تامپا را دور نگه داشت و حتی آشفتگی خودش را هم تمیز کرد. پس از اینکه تلاش برای پاک کردن جن توسط رایلی نش از لایتنینگ رهگیری شد، او جلوی نوک پاتریک مارون را گرفت. او از پد سمت راست خود برای جلوگیری از تلاش پیر ادوارد بلمار استفاده کرد و آنتونی سیرلی را رد کرد.
در وقت دوم، شسترکین کوچروف، بهترین گلزن تیم تامپا بی را دزدید، زمانی که او سعی کرد توپ را پشت سر بگذارد.
اما پس از تمام توقف های دیوانه وار شسترکین، تامپا بای پس از اینکه استامکوس از کنار رایان استروم مصدوم گذشت و یک شوت مچ از بالای دایره شلیک کرد، گل زد.
رنجرز سرانجام در وقت سوم شانس بازی با قدرت را داشت که کوری پری با چوب به صورت فیلیپ چیتیل ضربه زد. تامپا تمام شوت های رنجرز را مهار کرد.
رنجرز در نهایت در یک بازی قدرتی دیگر به گل رسید که Stamkos برای نگه داشتن فراخوان داده شد و فرانک واترانو یک شوت از روی صورتش زد که از کنار Vasilevskiy گذشت.
هر حرکتی که رنجرز به دست آورد، 21 ثانیه بعد ناپدید شد. استامکوس که از محوطه جریمه بیرون آمد، به سمت تور دوید، یک پاس از کوچروف گرفت و توپ را شلیک کرد. شسترکین آن را با دستکشش گرفت، اما پوک بیرون آمد و پای استامکوس آن را به تور برخورد کرد. پس از بررسی، هدف ثابت شد.
اکنون خلیج تامپا با بهمن روبرو خواهد شد که زمان زیادی برای فکر کردن به حریف بعدی خود داشته اند. آنها تقریبا یک هفته پیش در فینال کنفرانس غرب ادمونتون اویلرز را به پایان رساندند. آنها با 119 امتیاز بهترین تیم غرب در فصل معمولی بودند و تا اینجای مرحله پلی آف 12-2 از جمله بازی های نشویل پردیترز و اویلرز هستند.
کلرادو تنها 40 گل به تامپا 41 گل داده است، اما آوالانچ به طور قابل توجهی بیشتر گل می زند و همه تیم ها با 65 گل را به گل 52 می رساند.
آنها توسط Nathan Mackinnon، مرکز سریع، خلاق و مدافع Cale Makar هدایت می شوند که وین گرتزکی اخیراً او را بهترین بازیکن دو طرفه پس از بابی اور نامیده است.
کلرادو در این فصل دو بازی خود را مقابل تامپا بای با یک گل برد. اما ممکن است بدون ناظم کادری و اندرو کولیانو باشد که هر دو انگشتانشان آسیب دیده است. همچنین مشخص نیست که دروازه بان دارسی کومپر بازی 1 را شروع خواهد کرد یا خیر.
رنجرز تمام تابستان فرصت دارد تا جراحات خود را التیام بخشد و به این فکر کند که چگونه در دو بازی مقابل مدافع عنوان قهرمانی جام استنلی به برتری دست یافتند. جرارد گالانت، مربی رنجرز، گفت که برنامه طاقت فرسا – 20 بازی پلی آف در 40 روز – باشگاه او را فرسوده کرد.
گزش دویدن جام استنلی که خیلی زود به پایان می رسد تحمل خواهد کرد.
میکا زیبا نژاد، مرکز رنجرز که پس از مدتی مکث کرد، گفت: جای من خالی است. “من نمی خواهم تمام شود.”
کوپر، مربی لایتنینگ، نمی تواند باور کند که این برای تیمش نیست.
او گفت: «وقتی در کانادا بزرگ می‌شوید، همیشه رویای این را دارید که نامتان در جام استنلی باشد. «و اولین بار رسیدن به آنجا، رویایی بود که به حقیقت پیوست. سال بعد برای بار دوم رفتن به آنجا مثل یک رویا بود، انگار راهی برای بازگشت وجود ندارد. و رفتن برای بار سوم غیرقابل تصور است.»
